Op 14 juni 1899 werd er in Tsarskoje Selo een kind geboren.
Het was een meisje en haar ouders noemde haar: Maria.
Ze was het derde kind en derde dochter van Tsaar Nikolaas II van Rusland en Tsarina Alexandra Fjodorovna.
Maria had drie zussen:
– Olga
– Tatjana
– Anastasia
Maria had één broer:
– Aleksej
In Sint-Petersburg werden, zoals altijd bij een keizerlijke geboorte, kanonschoten afgevuurd: 300 voor een zoon en 101 voor een dochter. Het volk en de elite hoopten al sinds het huwelijk van Nicolaas en Alexandra op een zoon, een erfgenaam. Het was dan ook een teleurstelling toen ze slechts 101 kanonschoten telden. Nicolaas en Alexandra gaven hun dochter de naam “Maria”
Tsaar Nicolaas en tsarina Alexandra wilde hun kinderen zelf opvoeden, in tegenstelling tot vele andere Europese vorsten. Olga groeide op in een hecht en gelukkig gezin en trok veel op met haar zussen. Maria deelde samen met haar jongere zus Anastasia een slaapkamer, haar twee oudere zussen Olga en Tatjana deelde ook samen een slaapkamer.
Maria en haar zusjes werden ondertussen door gouvernantes en leraren klaargemaakt voor hun toekomstige rollen als vertegenwoordigers voor hun vader en hun land. De meisjes werd op het hart gedrukt zich als een dame te gedragen, zodat ze later een goede positie op de koninklijke Europese huwelijksmarkt zouden hebben. De meisjes kregen verschillende lessen, variërend van etiquette lessen tot piano- en taallessen. De meisjes beheerste vele talen zoals:
– Duits
– Russisch
– Engels
– Frans
De tsarina vreesde voor Maria’s toekomstige huwelijkskeuzes, want in haar vroege jeugd was Maria altijd erg mollig geweest. De tsarina was dan ook erg opgelucht toen Maria haar babyvet in de puberteit verloor. Maria bloeide op tot een grote schoonheid die vooral bekend stond om haar mooie blauwe ogen. Maria werd beschouwd als de mooiste van de vier grootvorstinnen, maar ze was ook de minst elegante van hen. Al op jonge leeftijd werd er dan ook al gesproken over huwelijkspartners voor de mooie Maria. Zo vond hun tante, Victoria Maria, Maria een goede keuze voor haar zoon Louis Mountbatten.
Terwijl Rusland in oorlog was met Japan, werd er een erfgenaam voor de tsaar geboren: Aleksej. Maar al snel werd duidelijk dat Aleksej aan de erfelijke en in die tijd dodelijke bloedziekte hemofilie leed. tsarina Alexandra riep de hulp in van de gebedsgenezer Grigori Raspoetin. Men vond de relatie tussen de tsarina en Raspoetin erg vreemd, hierdoor kreeg de tsarina een slechte reputatie, dit was omdat het volk niet op de hoogte werd gesteld dat de jonge tsarevitsj aan hemofilie leed.
In het jaar 1914 brak de Eerste Wereldoorlog uit, ook Rusland vocht mee. Tsarina Alexandra volgde samen met haar twee oudste dochters Olga en Tatjana een spoedcursus tot verpleegsters. Maria en Anastasia waren te jong om verpleegster te worden, maar ze mochten wel vaak bij operatie mee kijken, Maria en Anastasia hadden hun eigen ziekenhuis in de buurt van Sint-Petersburg. Hier waren de twee zussen vaak te vinden om gesprekken te voeren en spelletjes te spelen met de gewonden soldaten.
In het jaar 1916 kregen de grootvorstinnen en de tsarina verschrikkelijk nieuws te horen. Raspoetin was vermoord. De daders waren waren: Prins Felix Joesoepov en grootvorst Dimitri Pavlovitsj.
Alexandra en haar dochters zonderden zich enkele dagen af om te rouwen, maar gingen daarna weer aan het werk in de ziekenhuizen waar iedere hulp hard nodig was. Niet lang daarna kwamen Olga en haar broertje in contact met een jonge soldaat die, zo bleek later, de mazelen had. Olga en Aleksej waren de eerste zieken, maar al snel volgden de andere zussen. Terwijl Olga weer aan het herstellen was, begon de Russische Revolutie.